Der Vorschlag eines Bergmanns aus Alberta, 7.200 Brunnen in der Nähe von Winnipeg zu bohren, bringt die Landbewohner in Verlegenheit

Ein Bergbauunternehmen aus Alberta möchte im Südosten von Manitoba Tausende von Brunnen bohren, um Millionen Tonnen Sand aus einem Grundwasserleiter zu entfernen, der Zehntausenden Menschen als Trinkwasserquelle dient.

Das in Calgary ansässige Unternehmen Sio Silica beantragt die Umweltgenehmigung der Provinz, um über einen Zeitraum von 24 Jahren bis zu 7.200 Bohrlöcher östlich und südöstlich von Winnipeg zu bohren und bis zu 33 Millionen Tonnen hochreinen Quarzsand aus etwa 50 Metern Tiefe zu fördern.

Das Bergbauunternehmen sagt, dass sein Vorschlag Milliarden von Dollar in die Manitoba-Wirtschaft einbringen wird, indem es die kanadische Versorgung mit einem äußerst begehrten Rohstoff erschließt, der für die Produktion von Solarpaneelen, neuen Batterien und Halbleitern benötigt wird.

Hunderte Einwohner im Südosten von Manitoba befürchten jedoch die mögliche Verunreinigung ihres Trinkwassers durch einen Bergbauprozess, der in diesem Ausmaß noch nirgendwo auf der Erde ausprobiert wurde.

Der von Sio Silica begehrte Rohstoff ist hochreiner kristalliner Quarz, der zu 99,85 Prozent frei von Verunreinigungen wie Bor, Thorium, Uran und anderen Elementen ist, die den industriellen Wert von Silica mindern.

„Dieser Sand ist auf der ganzen Welt nicht leicht zu bekommen. Die Lagerstätte in Manitoba ist wahrscheinlich die größte hochreine, skalierbare Lagerstätte der Welt“, sagte Brent Bullen, Chief Operating Officer von Sio Silica, während eines Besuchs in Winnipeg Anfang Mai.

Bullen, ein erfahrener Manager der Bergbauindustrie, der in Kanada, Kirgisistan, Katar, Russland, Deutschland und Polen gearbeitet hat, sagte, Sio Silica sei ursprünglich auf der Suche nach „Frac-Sand“ für den Einsatz bei horizontalen Ölbohrungen nach Manitoba gekommen.

Das Unternehmen änderte seinen Kurs, sagte er, als es erkannte, dass sich in einer geologischen Formation namens Winnipeg Sandstone Aquifer eine große Menge kritischer Mineralien befindet.

Sio Silica kaufte unterirdische Mineralien-Claims auf, hauptsächlich in einem Landbogen östlich von Winnipeg, wo der Sandsteingrundwasserleiter nahe genug an der Oberfläche liegt, um durch das Bohren herkömmlicher 16-Zoll-Bohrlöcher erreicht zu werden – und dennoch weit genug unter der Erde. Nach Angaben des Unternehmens soll verhindert werden, dass die Oberfläche einstürzt, nachdem Sand darunter abgesaugt wird.

In Dokumenten, die bei der Clean Environment Commission (CEC), Manitobas Umweltbehörde, eingereicht wurden, beabsichtigt Sio Silica, in Manitoba jährlich etwa 300 Bohrlöcher zu bohren.

Durch das Einblasen von Luft in das Rohr würde fünf bis sieben Tage lang Sand aus jedem Bohrloch gefördert. Außerhalb des Brunnens würde eine Aufschlämmung aus Sand und Wasser zu einer Verarbeitungsanlage geleitet, die für ein ehemaliges Waldstück südlich von Vivian, Man., in der ländlichen Gemeinde Springfield, etwa 50 Kilometer östlich von Portage & Main, geplant ist.

Der Plan von Sio Silica sieht vor, den Sand in der Verarbeitungsanlage weiter zu reinigen und dann per Bahn an die Kunden zu versenden. Überschüssiges Wasser würde gereinigt und in den Untergrund zurückgeleitet.

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Bullen nennt den Prozess „nachhaltigen Bergbau“ und besteht darauf, dass er keine nennenswerten Auswirkungen auf die Umwelt haben wird, im Gegensatz zum Tagebau zur Gewinnung minderwertiger Kieselsäure, der Narben an der Oberfläche und an Stränden ohne Sand hinterlassen kann.

Von der CEC beauftragte Experten für Geologie, Hydrologie und Wasserchemie sind weniger begeistert.

In für die Kommission erstellten Berichten äußern sie Bedenken hinsichtlich Veränderungen der Wasserqualität, die sich aus Tausenden neuer Brunnen ergeben könnten, die auf dem Weg in den Sandstein-Grundwasserleiter eine relativ undurchlässige Schieferschicht, ein krümeliges Sedimentgestein, durchbohren würden.

Sie sagen, dass diese zusätzlichen Brunnen dazu führen werden, dass sich das Wasser aus dem Winnipeg Sandstone Aquifer mit dem Wasser über dem Schiefer vermischt, wo der Red River Carbonate Aquifer eine andere Wasserchemie aufweist.

„Es wird sicherlich einen Austausch von Grundwasser zwischen den Grundwasserleitern geben. Es wird eine irreversible Veränderung geben, wo die Vermischung dieser beiden Grundwasserleiter stattfinden wird“, schrieb ein Ingenieurtrio des Beratungsunternehmens KGS in einem Bericht für die CEC.

Die Berater argumentierten außerdem, dass Sio Silica mithilfe einer größeren Gruppe von Testbrunnen nur unterirdische Wasserströme modelliert, ohne sie vor Ort zu demonstrieren.

Andere von der Umweltbehörde beauftragte Berater äußerten Bedenken hinsichtlich eines möglichen Austretens von Polyacrylamid, einer Chemikalie, die in der Verarbeitungsanlage verwendet würde.

Sie wiesen auch darauf hin, dass Sio Silica ihrer Meinung nach nicht bereit sei, die Auswirkungen von unsachgemäß gebauten oder verschlossenen Bohrlöchern zu berücksichtigen, sowie auf das Versäumnis, zu modellieren, wie Tausende zusätzlicher Bohrlöcher mit der künftigen Wohn- oder Industrieentwicklung im Südosten von Manitoba interagieren könnten.

„Da Grundwasser die Hauptquelle für Trinkwasser für Tausende von Einwohnern Manitobas ist, ist ein Vorsorgeansatz wichtig“, schrieb Louis-Charles Boutin, Ingenieurberater bei Matrix Solutions, in einem Bericht für die Clean Environment Commission.

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Einige Manitobaner, die ihr Trinkwasser aus denselben Grundwasserleitern beziehen, stehen den Plänen von Sio Silica sogar noch skeptischer gegenüber.

„Diese Wissenschaft wurde noch nie ausprobiert“, sagte Bradley Simmons, ein Flugzeugwartungsingenieur, der auf 60 Hektar überwiegend bewaldetem Land ein paar Kilometer westlich der geplanten Verarbeitungsanlage von Sio Silica lebt.

„Eine Genehmigung für 25 Jahre zu bekommen, scheint eine lange Zeit zu sein und für etwas, das noch nie zuvor gemacht wurde. Warum konnten wir nicht einfach ein paar Jahre zu Testzwecken einplanen, das Brunnenwasser testen und sehen, was unter uns passiert?“

Simmons ist einer von mehreren hundert Manitobanern, die bei Anhörungen der Clean Environment Commission, die im Februar und März in Anola, Beausejour und Steinbach stattfanden, Widerstand gegen den Vorschlag von Sio Silica bekundeten.

Viele sind Mitglieder von Our Line in the Sand, einer organisierten Oppositionsgruppe, die sich im Jahr 2020 gründete, nachdem einigen Grundstückseigentümern mitgeteilt wurde, dass sie ihr Land wegen der darunter liegenden Mineralienansprüche nicht unterteilen könnten.

Der Präsident von Our Line in the Sand, Tangi Bell, sagte, es sei beschämend, dass die aufeinanderfolgenden Regierungen der NDP und der progressiven Konservativen den Bergbauvorschlag vorangetrieben hätten, ohne die Bewohner zu benachrichtigen.

„Aus ethischen Gründen sollte dieses Projekt nicht einmal in Betracht gezogen werden. Es findet direkt an der einzigen Süßwassertrinkquelle im Südosten von Manitoba statt“, sagte Bell über ihr Grundstück, das einige Kilometer nordwestlich des geplanten Silica-Verarbeitungsstandorts liegt.

„Wir sollten an diesem Punkt unseres Lebens besser wissen, dass wir Opfer bringen müssen, und sie verlangen von uns, dieses Wasser für Dekarbonisierungspläne zu opfern.“

Greg Nesbitt, Manitobas Minister für natürliche Ressourcen, lehnte es ab, sich zum Sio Silica-Vorschlag zu äußern, solange dieser noch vor der Clean Environment Commission liegt.

Bob Lagasse, der progressive konservative MLA für Dawson Trail, der das Vivian-Gebiet umfasst, sagte, er werde sich an alle Entscheidungen der Kommission halten.

„Als dieses Projekt zu Beginn auf meinen Schreibtisch stieß, hatte ich hinter den Kulissen bereits begonnen, es an die Clean Environment Commission weiterzuleiten, weil es noch nicht umgesetzt wurde“, sagte Lagasse in einem Telefoninterview.

„Es ist ein Unbekannter, oder? Überlassen Sie die Entscheidung also den Experten, und wir müssen uns ihre Entschlossenheit ansehen.“

Patrick Therrien, der Bürgermeister von Springfield, bezeichnete die Beratungen als volatil. Einige Anwohner mit Umweltbedenken stießen mit Befürwortern einer wirtschaftlichen Entwicklung zusammen, zu denen auch ein Vorschlag des deutschen Unternehmens RTC gehört, in Manitoba eine Produktionsanlage für Solarmodule zu bauen, falls die Pläne von Sio Silica genehmigt werden.

„Es wird Leute geben, die mit keiner der Entscheidungen des CEC zufrieden sind, und wir müssen einfach auf die eine oder andere Weise vorbereitet sein“, sagte Therrien.

Die Bedenken betreffen nicht nur die Umwelt. Georgina und Josh Mustard, die mit ihren acht Kindern auf 47 Hektar Land unmittelbar westlich der geplanten Verarbeitungsanlage von Sio Silica leben, sind besorgt über die Aussicht, dass in einem ehemals relativ unberührten Wald eine Industrieanlage entstehen könnte.

„Wenn das passiert, wird es natürlich zuerst uns betreffen, aber es wird Tausende und Abertausende Menschen betreffen“, sagte Georgina Mustard Anfang Mai an einem Picknicktisch vor ihrem Haus.

„Wir haben diesen Ort gekauft, um für unsere Familie und unsere Kinder zu sorgen, und wenn das passiert und etwas schief geht, was dann? Dann müssen wir gehen? Wir müssen alles, was wir wissen, entwurzeln?“

Josh Mustard, der an Öl- und Gasprojekten in ganz Kanada gearbeitet hat, sagte, er habe die Auswirkungen von Industriekatastrophen aus erster Hand gesehen.

Er sagte auch, dass er Sio Silicas Behauptungen zur Nachhaltigkeit oder zum Schutz des Grundwassers nicht glaube.

„Es gibt keinen Ersatz. Wenn es einmal weg ist, ist es weg. Das ist das Problem beim Mining: Man entfernt eine Ressource“, sagte er.

„Wir haben hier in Manitoba offenes Quarzsand. Warum jagen wir das nicht, ohne Grundwasserleiter, Grundwasser und Wohngebiete zu stören?“

Bullen sagte, er habe an den Anhörungen der Clean Environment Commission teilgenommen und sich die Aussagen der Anwohner angehört. Er sagte, einige seien Opfer dessen geworden, was er Fehlinformationen über die Möglichkeit eines Erdeinbruchs rund um die von seinem Unternehmen geplanten Brunnen oder die Bohrung von Brunnen ohne Zustimmung der Grundstückseigentümer nannte.

Kein von der Kommission beauftragter Experte sei besorgt über Einstürze, sagte er. Sio Silica werde nur dort bohren, wo die Grundstückseigentümer dies zulassen, fügte er hinzu.

„Es ist Angst: Angst vor Veränderung, Angst vor dem Unbekannten“, sagte Bullen. „Als wir durch die Anhörung gingen, sahen wir viele Emotionen und wir mussten einfach auf die Emotionen hören.“

Bullen sagte, er sei zuversichtlich, dass die Berater seines Unternehmens Argumente für die Sicherheit des Bergbauvorschlags dargelegt hätten, den er als bewährter und weniger experimentell beschrieb, als die Gegner behaupten.

„Wir haben bestehende Technologien übernommen und sie einfach auf andere Weise angewendet“, sagte er. „Mein Argument ist, dass wir eine Anwendung einer bestehenden Technologie in einem Prozess patentiert haben und zufällig die Ersten waren, die sie patentiert haben.“

Zu den Menschen, die eine Kontamination ihrer Brunnen befürchten, sagte Bullen, dass bereits 20.000 Löcher in den Grundwasserleiter gebohrt wurden, was mehr ist, als Sio Silica jemals bohren würde.

Dieses Argument reicht für Josh Mustard nicht aus.

„Ja, wir haben zwar Zugriff darauf, aber wir saugen keinen Sand heraus und richten damit keine Massenvernichtung an“, sagte er.

Sollte die Clean Environment Commission den Vorschlag von Sio Silica genehmigen, würde Our Line in the Sand laut Tangi Bell eine gerichtliche Überprüfung einleiten. Aber das würde eine Mittelbeschaffung erfordern, sagte sie.

Sio Silica hat unterdessen bereits rund 40 Millionen US-Dollar in sein Bergbauvorhaben in Manitoba gesteckt.

Die Clean Environment Commission muss bis zum 22. Juni eine Entscheidung über den Plan von Sio Silica treffen.

Leitender Reporter, CBC Manitoba

Bartley Kives kam 2016 zu CBC Manitoba. Davor verbrachte er drei Jahre bei der Winnipeg Sun und 18 Jahre bei der Winnipeg Free Press und schrieb über Politik, Musik, Essen und Freizeitaktivitäten im Freien. Über den Autor und weitere Mitwirkende

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