Die unerwartete Geschichte der Klimaanlage

Die Erfindung wurde einst mit kühler Skepsis aufgenommen, ist aber zu einem festen Bestandteil des amerikanischen Lebens geworden

Haleema Shah

Arbeiten in einem Büro während einer Hitzewelle im Juni. Eine Dinnerparty im Juli. Im August Schokolade kaufen. Wenn Sie mit Salvatore Basile sprechen, dem Autor des Buches „Cool: How Air Conditioning Changed Everything“, wären diese Dinge in Amerika ohne die Möglichkeit, die Temperatur um uns herum abzukühlen, nicht passiert.

„Es hat unsere Welt so geprägt, dass die Menschen in den heißen Monaten ein ganz normales Leben führen können, was vorher nicht möglich gewesen wäre“, sagt Basile.

Heutzutage verfügen fast 75 Prozent der US-amerikanischen Haushalte über eine Klimaanlage, aber für ein Gerät, das für die Amerikaner mittlerweile fast zur Notwendigkeit geworden ist, war es eines der ersten seiner Art, das sich überraschend wenig um den menschlichen Komfort kümmerte.

Zu Beginn des 20. Jahrhunderts bedrohte die Luftfeuchtigkeit den Ruf des hochwertigen Farbdrucks der Sackett-Wilhelms Lithographic and Publishing Company in Brooklyn. Nachdem zwei Sommer mit extremer Hitze das Geschäft lahmlegten und zu anschwellenden Seiten und verschwommenen Ausdrucken führten, stellte die Druckerei fest, dass eine aufstrebende Kühlindustrie Abhilfe schaffen könnte.

Willis Carrier, ein 25-jähriger Experimentalingenieur, entwickelte ein primitives Kühlsystem, um die Luftfeuchtigkeit rund um den Drucker zu reduzieren. Er benutzte einen Industrieventilator, um Luft über mit kaltem Wasser gefüllte Dampfschlangen zu blasen; Die überschüssige Feuchtigkeit würde dann an den Spulen kondensieren und gekühlte Luft erzeugen.

„Es löste nicht nur das Problem, sondern [die kühle Luft] machte es den Menschen auch bequem, und dann ging die Glühbirne aus“, sagt Basile.

Sogar Carrier wusste, dass seine ursprüngliche Erfindung nicht die effektivste Methode zur Kontrolle der Luftfeuchtigkeit war und bastelte weiter an der Technologie herum. Bis 1922 hatte Carrier den sichereren, kleineren und leistungsstärkeren Zentrifugal-Kühlkompressor entwickelt, den Vorläufer der modernen Klimaanlage. Im Smithsonian National Museum of American History wird in historischer Anerkennung der Leistung von Carrier einer der ersten praktischen Radialkältekompressoren aus dem Jahr 1922 aufbewahrt.

Experten weisen jedoch schnell darauf hin, dass die Anerkennung von Carrier als Vater der modernen Kühltechnologie die jahrzehntelangen Bemühungen anderer Erfinder übersehen würde, die Kühlung nutzten, um heiße Tage produktiver oder angenehmer zu machen. Lange bevor Carrier überhaupt geboren wurde, verdampfte William Cullen, Professor an der Universität Glasgow, bereits 1748 Flüssigkeiten im Vakuum und entwickelte so die Kältetechnik.

Mehr als 100 Jahre später nutzte John Gorrie, ein Arzt aus Florida, eine kleine Dampfmaschine, um die Luft zu kühlen, damit sich seine an Tropenkrankheiten leidenden Patienten wohler fühlten. Gorrie nannte seine Erfindung eine „Eismaschine“. Neue Maschinen, die kühle Temperaturen erzeugen könnten, schienen während der industriellen Revolution ein aufregendes Unterfangen zu sein, aber Gorries Bemühungen, seine Erfindung zu patentieren und bekannt zu machen, wurden vereitelt. Eishersteller aus dem Norden, die vom Eistransport in den Süden profitierten, machten Lobbyarbeit gegen Gorrie und profitierten von der öffentlichen Skepsis gegenüber der künstlich gekühlten Luft, die Gorries Eismaschine erzeugte.

„Dieses System war so revolutionär, dass er mittellos starb. Er konnte einfach niemanden davon überzeugen, dass es funktionierte“, sagt Basile.

Und während die Amerikaner seit Jahrhunderten in ihren Häusern Feuer machten, um sie warm zu halten, war die Idee eines Kühlsystems eine ganz andere Sache. Peter Liebhold vom Smithsonian sagt, dass Bemühungen, die eigene Umwelt zu kontrollieren, auch moralische Fragen aufwarfen.

„Es gab die Vorstellung, dass der Versuch, die Umwelt zu kontrollieren, gegen Gottes Willen verstoße“, sagt Liebhold, Kurator in der Abteilung für Arbeit und Industrie am National Museum of American History.

Aber die Klimaanlage setzte sich langsam durch und Carrier war auf dem Vormarsch. Vielleicht war die Welt einfach nur heiß und bereit für Erleichterung, aber der junge, charismatische Ingenieur erwies sich als erfolgreicher Verfechter der Kühlbranche. Basile schreibt, dass Carrier im Gegensatz zu vielen Amerikanern im frühen 20. Jahrhundert, deren „unbeugsame viktorianische“ Einstellung durch die Explosion neuer Maschinen und Technologien um die Jahrhundertwende erschüttert wurde, ein frischgebackener Ingenieursabsolvent war, der bestrebt war, sich auf neue Naturwissenschaften und Mechanik zu verlassen Die Geschäftswelt war bereit.

Hersteller von allem, von Leder bis hin zu Makkaroni, waren sich sehr bewusst, wie wechselnde Wetterbedingungen ihr Produkt bedrohten, und die Ausrüstung von Carrier erregte durch enthusiastische Berichterstattung in der Presse größeres Interesse. Im Sommer 1906 schrieb die Publikation „Louisiana Planter and Sugar Manufacturer“, dass „die jetzt vorherrschenden heißen Sommertage einen wundern lassen, warum die Belüftung mit kühlen Strömungen bis heute nicht gründlich genutzt wurde.“

Während Klimaanlagen die Industrie im Sturm eroberten, waren es die Filme, die es schafften, die breite Öffentlichkeit an gekühlte Luft heranzuführen.

Nickelodeons boten der Öffentlichkeit schon lange billige Unterhaltung, aber die kleinen, dunklen, geschlossenen Räume waren dafür bekannt, dass sie nach abgestandener Luft und Schweiß stanken. In dem Bemühen, die Gunst der Zuschauer aus der Mittel- und Oberschicht zu gewinnen, wurde die Technologie von Carrier bald zu einem beliebten Bestandteil in Kinos.

„Der von Carrier entwickelte Radialkompressor hat dazu beigetragen, dass die Kühlung von Kinosälen in den Vereinigten Staaten nahezu überall verbreitet wurde“, sagt Basile. „Um 1919 gab es mehrere Aussteller, die Kühlmaschinen für Kinos herstellten, und das war eine Revolution.“

Erst Mitte des 20. Jahrhunderts, als das Land unbedingt aus dem Schatten des Krieges hervortreten und eine neue Vision von Wohlstand annehmen wollte, wurde die Klimaanlage zu einem festen Bestandteil amerikanischer Haushalte.

„Die 1950er Jahre waren eine Zeit, in der man mit den Joneses mithalten konnte“, sagt Basile.

Im Jahr 1945 veröffentlichte das Life-Magazin eine vierseitige Strecke über Klimaanlagen mit dem Titel „Klimaanlagen/Nach dem Krieg wird es billig genug sein, sie in Privathäusern einzubauen“. Die Technologie wurde als Vorkriegsluxus beschrieben, der in großen Mengen hergestellt und zu moderaten Kosten auf dem Massenmarkt der Nachkriegszeit verkauft wurde.

Heutzutage verfügt ein US-Haushalt eher über eine zentrale Klimaanlage oder eine Fenstereinheit als über ein Esszimmer, eine Garage oder sogar eine Spülmaschine. Für Liebhold zeugt die rasante Verbreitung der Klimaanlage und ihre Verlagerung von öffentlichen Räumen in Privathäuser Mitte des 20. Jahrhunderts, lange bevor dies in anderen Ländern der Fall war, dafür, wie „kreative Störungen in die amerikanische Ideologie eingebaut sind“.

Die Technologie, die ursprünglich als Werkzeug zur Steigerung der industriellen Produktivität gedacht war, ist heute für amerikanische Haushalte und Transportmittel nahezu unverzichtbar. Obwohl sich Menschen in heißen Klimazonen auf der ganzen Welt seit Jahrhunderten mit Ventilatoren, Springbrunnen und natürlichen Belüftungssystemen abkühlen, verbrauchen nur die USA in gleichem Maße Energie für die Klimatisierung – mehr als der Rest der Welt zusammen. Im Jahr 2016 verbrauchten die Vereinigten Staaten etwa 616 Terawattstunden (TWh) Strom für die Klimatisierung, während die Europäische Union mit einer anderthalbmal größeren Bevölkerung nur 152 TWh für denselben Zweck verbrauchte.

Noch deutlicher fallen die Zahlen aus, wenn man die Vereinigten Staaten mit weniger entwickelten Ländern vergleicht. Indien, dessen Bevölkerung etwa viermal so groß ist und höhere Durchschnittstemperaturen aufweist als die Vereinigten Staaten, verbraucht etwa 91 TWh Strom für die Klimatisierung.

„Amerikaner haben eine Vorliebe dafür, die Natur zu verändern und sie für sich arbeiten zu lassen, anstatt eins mit ihr zu sein“, sagt Liebhold.

Angesichts der existenziellen Bedrohung durch den Klimawandel und steigende Temperaturen insgesamt wirft der erhöhte Energiebedarf anspruchsvolle Fragen zu den Umweltkosten für Komfort und in extrem heißen Klimazonen für das Überleben auf.

In einer Welt, in der Geschäfte in geschlossenen Bürogebäuden abgewickelt werden und Klimaanlagen weltweit immer häufiger eingesetzt werden, hält Basile die Chancen für eine weitreichende Reduzierung des Einsatzes von Klimaanlagen für gering.

Liebhold, ein Technikhistoriker, stimmt zu, dass er bei Debatten über den Energieverbrauch eine größere Chance sieht, dass eine sauberere und effizientere Technologie Umweltbelangen Rechnung trägt, als dass Menschen den Einsatz von Klimaanlagen ganz einschränken.

„Ich bin sehr optimistisch, was die Technologie angeht“, sagt er. „Das heißt nicht, dass alle Technologien gut sind, sondern dass wir dazu neigen, technische Lösungen für technische Probleme zu finden.“

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Haleema Shah ist Moderatorin und Associate Producerin des Smithsonian-Podcasts „Sidedoor“ und eine Journalistin, die davon überzeugt ist, dass der Einsatz von Audio es dem Publikum ermöglichen soll, tief in die Ideen einzutauchen, die unsere Welt prägen.