„Es ist eine Minute vor Mitternacht“: der Ausblick aus dem industriellen Zentrum Deutschlands

Die Energiekrise erhöht den Druck auf kleine und mittlere Unternehmen, die mit anderen Kosten zu kämpfen haben

Die kurvenreiche Route durch die deutsche Landschaft von Stuttgart bis zur Kleinstadt Mulfingen lässt kaum darauf schließen, dass in dieser südwestlichen Region mehrere Unternehmen ansässig sind, die in ihrem Bereich Weltmarktführer sind.

Doch im Nordosten Baden-Württembergs gibt es mehrere erfolgreiche Spezialfirmen, die den Mittelstand bilden, die Basis kleiner und mittlerer Maschinenbaubetriebe, die das Rückgrat der deutschen Wirtschaft bilden und weltweit beneidet werden.

Der Ventilatoren- und Ventilatorenhersteller ebm-papst hat seinen Hauptsitz immer noch in Mulfingen – einer Stadt mit rund 3.600 Einwohnern – seine Produkte sind jedoch auf der ganzen Welt in Autos, Haushaltsgeräten und Rechenzentren zu finden.

Allerdings erhöht die durch die russische Invasion in der Ukraine ausgelöste Energiekrise in Verbindung mit Arbeitskräftemangel und Unterbrechungen der Lieferketten nach der Pandemie den Druck auf diese Unternehmen, die traditionell in Familienbesitz sind – und nicht über die tiefen Finanzen der deutschen Konzernriesen verfügen.

Da Deutschland in diesem Jahr auf eine Rezession vorbereitet ist, wird die Art und Weise, wie dieses industrielle Kernland auf die zahlreichen Krisen reagiert und sich an sie anpasst, nicht nur die Zukunft des Landes, sondern auch der gesamten Eurozone mitgestalten. Nach Angaben der Organisation für wirtschaftliche Zusammenarbeit und Entwicklung dürfte Deutschland in diesem Jahr nach Russland und Großbritannien das drittschlechteste G20-Land (-0,3 %) sein. Das verarbeitende Gewerbe macht etwa ein Fünftel der deutschen Wirtschaft aus, mehr als das Doppelte von 9 % im Vergleich zu Großbritannien und Frankreich und deutlich mehr als 15 % in Italien.

Als größter industrieller Arbeitgeber der Region arbeiten rund 4.000 Mitarbeiter für ebm-papst in Mulfingen, der Großteil davon produziert Ventilatoren und Motoren für die Lüftungs-, Kälte- und Klimatechnik.

Das 1963 von Gerhard Sturm gegründete Unternehmen, das sich selbst als „Hidden Champion“ bezeichnet, ist nach wie vor in Familienbesitz, wird aber seit einem Jahr vom Geschäftsführer Klaus Geißdörfer geführt.

Unter seiner Führung beschloss das Unternehmen, die Produktion von Ventilatoren für Autos einzustellen. Stattdessen hat das Unternehmen das Personal verlagert, um sich auf neue Technologien zu konzentrieren, beispielsweise auf die Herstellung von Ventilatoren für Wärmepumpen und Ventilatoren zur Kühlung von Rechenzentren.

„Wir haben gesagt, dass wir uns besser auf die Dinge konzentrieren sollten, bei denen wir wirklich die Besten der Welt sind“, sagt Geißdörfer aus seinem Büro in der ebm-papst-Zentrale.

„Wir haben uns entschieden, unsere Kapazitäten deutlich zu erhöhen, die wir nächstes Jahr hochfahren werden, da wir derzeit nicht in der Lage sind, der Nachfrage zu folgen.“

Auch wenn ebm-papst vom boomenden Verkauf von Ventilatoren für erneuerbare Technologien profitierte, verliefen die vergangenen Jahre für ebm-papst nicht reibungslos. Covid-Lockdowns in China und die daraus resultierende Unterbrechung der Lieferkette führten zeitweise zum Stillstand der deutschen Produktionslinien, was laut Geißdörfer „keinen Sinn ergibt“.

Infolgedessen hat das Unternehmen daran gearbeitet, mehr Teile vor Ort zu beschaffen, in der Nähe seiner großen Fabriken in Deutschland sowie in den USA und China.

Ganz in der Nähe dieser wirtschaftlichen Hochburg befindet sich der Hauptsitz des fast 80 Jahre alten Schrauben- und Verbindungselementeherstellers Würth, in der Nähe von Bürkert, einem Hersteller von Mess- und Regelsystemen für Flüssigkeiten und Gase.

Diese Unternehmen haben dazu beigetragen, dass sich Süddeutschland zu einem industriellen Zentrum entwickelte und der Region Wohlstand und ein Gefühl von Lokalstolz bescherte.

„In der Region gibt es viele Weltmarktführer“, sagt Donata Lell, die vor Ort eine Pension und ein Restaurant betreibt. Sie glaubt, dass die Industriebasis die Kaufkraft ihrer Kunden steigert: „Hier verdienen die Leute mehr Geld.“

Geißdörfer, der aus dem benachbarten Bayern stammt, ist davon überzeugt, dass die kleine Gemeinde Mulfingen ein guter Standort für ein produzierendes Unternehmen ist.

„Wir haben hier kluge Leute. Mir gefällt der Geist der Leute hier, sie sind sehr enthusiastisch“, sagt er.

Aber verfügt das Unternehmen über genügend Mitarbeiter, um der wachsenden Nachfrage gerecht zu werden? Trotz der positiven Einstellung von Geißdörfer hat ebm-papst Schwierigkeiten, Personal mit den richtigen Fähigkeiten zu finden und auch an Komponenten, etwa Halbleiter, zu kommen.

Ebm-papst hat versucht, den Arbeitskräftemangel zu beheben, indem es Mitarbeitern in Verwaltungsfunktionen Fernarbeit sowie kostenlose Busfahrten zur Arbeit für Mitarbeiter anbietet, die in einem Umkreis von 40 km (25 Meilen) wohnen, eine Vergünstigung, die derzeit von etwa 1.500 Menschen genutzt wird.

Angesichts des Kostendrucks des Unternehmens und der von seinen Lieferanten geforderten höheren Preise kämpfen die Mitarbeiter nach eigenen Angaben mit der Lebenshaltungskostenkrise.

Mitarbeiter in der Fabrik haben ihre persönlichen finanziellen Schwierigkeiten direkt bei Geißdörfer geäußert.

„Ich hatte Leute, die zu mir kamen und sagten: ‚Ich kann keine Weihnachtsgeschenke mehr für meine Kinder kaufen‘“, sagt er. „Ich spreche mit Leuten und sie sagen: ‚Ich kann mir keinen Urlaub mehr leisten‘.“

Im Sommer zahlte das Unternehmen seinen Mitarbeitern zusätzlich 2.500 € an Lebenshaltungskosten, die ab Oktober in fünf monatlichen Raten von je 500 € ausgezahlt wurden.

„Wir stehen eng mit unseren Leuten zusammen, unterstützen sie in schwierigen Zeiten und gehen Krisen gemeinsam durch und versuchen, einen Weg zu finden, damit umzugehen“, beschreibt Geißdörfer dies als eine Stärke des Mittelstands.

„Das ist das Positive an dieser Art von Familienunternehmensstruktur, die wir in Deutschland haben. Ich sehe auch andere Unternehmen, die ähnliche Dinge tun.“

Doch das reicht möglicherweise nicht aus. Die IG Metall, die größte Metallgewerkschaft des Landes, vertritt aufgrund einer historischen Betriebsvereinbarung bereits Arbeitnehmer an den anderen Produktionsstandorten von ebm-papst in Deutschland, jedoch nicht am Hauptstandort in Mulfingen. Man arbeite daran, auch dort Fuß zu fassen, sagt Uwe Bauer, Beauftragter der IG Metall für die Region Schwäbisch Hall.

Bauer sagt, die Gewerkschaft habe in den letzten Monaten mehrere hundert Mitglieder in Mulfingen angeworben, da die Arbeiter erkannt hätten, dass die Vollbeschäftigung vor Ort „einen Arbeitnehmermarkt“ geschaffen habe.

„Unternehmen müssen über den Umgang mit Fachkräften nachdenken“, sagt Bauer.

„Wir erhalten viele Anfragen, welche Unternehmen an Tarifverträge gebunden sind. Der Lohn spielt eine Rolle, aber auch die geregelten Arbeitszeiten“, sagt Bauer.

Das Gehaltsangebot von Ebm-papst orientiert sich bundesweit weitgehend an dem Ende November zwischen der IG Metall und den Arbeitgebern in Baden-Württemberg ausgehandelten Tarifvertrag, der für die Beschäftigten in Mulfingen jedoch nicht gilt.

Der Tarifvertrag, der den Maßstab für Lohnerhöhungen für fast 4 Millionen Arbeitnehmer in der Metall- und Elektrobranche in ganz Deutschland setzt, erhöht die Löhne der Arbeitnehmer ab Juni 2024 um 5,2 % und ab Mai 2024 um 3,3 %. Darüber hinaus erhalten sie eine „Inflation“ von 3.000 Euro „Bonus“, wie die Gewerkschaft es nennt, ist steuerfrei und in zwei Raten im März 2023 und 2024 zahlbar.

Das Abkommen ist im historischen Vergleich großzügig, wurde aber dennoch kritisiert, weil es unter der Inflationsrate lag, als die Jahresrate laut offiziellen Statistiken im November bei 10 % lag.

Während die Lohnfragen vorerst geklärt sind, bleibt die Beschaffung von Teilen angesichts der weltweiten Knappheit an Halbleiterchips seit Beginn der Pandemie eine Herausforderung.

Im Wettlauf um diese wichtigen Komponenten sind mittelständische Unternehmen finanziell nicht in der Lage, mit den größten Herstellern des Landes, insbesondere den Automobilherstellern, zu konkurrieren.

„Als Unternehmen können wir schneller wachsen, wenn wir mehr Halbleiter bekommen“, sagt Geißdörfer. „Irgendwie konkurrieren wir. Aber die Branche konkurriert mit der Automobilindustrie, der Solarindustrie und der Branche der erneuerbaren Energien, und wir alle brauchen die gleiche Art von Elektronik.“

Die Regierung sollte mehr tun, um das lebenswichtige Netzwerk kleiner und mittlerer Unternehmen des Landes zu unterstützen, sagt er, insbesondere angesichts der steigenden Energiekosten, die laut Geißdörfer dazu führen, dass europäische Unternehmen im Vergleich zu asiatischen oder amerikanischen Konkurrenten weltweit nicht mehr wettbewerbsfähig sind. Der jüngste Rückgang der Großhandelspreise für Energie bietet nur einen Hoffnungsschimmer.

„Ich mache mir große Sorgen um deutsche kleinere und mittlere Unternehmen, die stark von Energie abhängig sind. Sie haben derzeit echte Probleme, den enormen Anstieg der Energiekosten zu bewältigen.“

Während er die staatliche Unterstützung bei den Energierechnungen begrüßt, befürchten Geißdörfer und andere mittelständische Chefs, dass Berlin keine klare Industriestrategie hat, insbesondere wenn es das Land vom billigen russischen Gas entwöhnt. Die Entscheidung der Regierung von Angela Merkel, nach der Fukushima-Katastrophe in Japan 2011 ihre Kernkraftwerke abzuschalten, hat sie der Gefahr ausgesetzt, dass der Kreml Gas als Waffe einsetzt.

„In Deutschland müssen wir uns neu erfinden“, sagt Geißdörfer mit Blick auf die geopolitischen Herausforderungen, darunter die Energiewende und den Brexit.

„Wir sind immer noch stark genug, um über ausreichend Geld zu verfügen, und wir können es uns leisten, aber wir müssen dies schnell tun und darüber nachdenken, wie wir in Zukunft eine stabile Wirtschaft haben können. Aber es ist eine Minute vor Mitternacht.“