Kuriose Fragen: Wie haben Gartenzwerge die Welt erobert – und sogar den Privatgarten der Königin?

Vertikal herausgeforderte, bärtige und rosige, fröhliche Zwerge sind vielleicht ungewöhnliche Coverstars, aber – sagt Ben Lerwill – sie schmücken seit langem Bücher, Albumcover und sogar den privaten Garten der Königin.

Charlie näherte sich am 4. Februar 1977 um 2 Uhr morgens dem Südpol. Sein Bart war so weiß wie das antarktische Eis und sein Mund war zu einem Lächeln verzogen. Das war Geschichte. Als die Polarsonne über ihm schien und die gefrorenen Ebenen unnachgiebig in der Wildnis unter Null lagen, war seine bedeutsame Stunde gekommen. Charlie war der erste Gartenzwerg, der den südlichsten Punkt der Erde erreichte.

Unsere exzentrische Obsession mit Zwergen ist bemerkenswert. Hier in Großbritannien lugen ihre kecken Hüte und Knollennasen aus den Büschen von Portobello Road bis Penzance hervor. Sie erscheinen in Filmen, Büchern, Videospielen und Werbekampagnen. Es handelt sich um dickbäuchige Stauden, die winterliche Regengüsse und sommerliche Hitzewellen überstehen. Und wie Charlie beweist – der bei seiner frostigen Expedition von Besitzer Henry Sunderland unterstützt wurde – sind sie auch produktive Weltenbummler (oder sollten das Gnomaden sein?)

Die Nachfrage nach Gartenzwergen stieg während der Pandemie sprunghaft an – es gab Schlagzeilen, als eine Lieferung von ihnen in der Blockade des Suezkanals stecken blieb – aber ihre Geschichte ist lang. Ihre Wurzeln sind in uralten Volksmärchen über Elfen, Kobolde und Feen verwoben; Im 18. Jahrhundert tauchte das Wort „Gnom“ als Bezeichnung für geschäftige unterirdische Kreaturen auf, die als Hüter der Schätze der Erde galten. Noch heute werden ihre rasenbewohnenden Nachkommen von manchen als Schutzzauber angesehen.

Die ersten Hinweise auf humanoide Gartenornamente stammen offenbar aus dem antiken Rom. Diese frühen Bildnisse stellten Götter und Göttinnen dar, obwohl Statuen von gedrungenen Musikern und Tänzern bereits im frühen 17. Jahrhundert in Europa hergestellt und verkauft wurden. Spulen wir zurück ins 18. Jahrhundert und in den formalen Gärten Deutschlands waren routinemäßig untersetzte, manchmal schelmische Zwergfiguren zu sehen. Kleinere Stücke aus Holz und Porzellan wurden entworfen, um auf den Regalen des Hauses zu stehen. Der Archetyp des rundlichen männlichen Gnoms mit Bart und Hut begann sich durchzusetzen.

Es dauerte nicht lange, bis britische Reisende auf Reisen auf den Kontinent auf diese Innen- und Außendekorationen aufmerksam wurden. Was als nächstes geschah, war unvermeidlich. Gartenzwerge überquerten im 19. Jahrhundert den Ärmelkanal nach Großbritannien und gruben ihre Stiefel in die Erde. Seitdem machen sie es sich gemütlich, angeln, dösen, pfeifen Pfeifen und ziehen ab und zu die Hosen herunter.

Es besteht Einigkeit darüber, dass die erste echte Sammlung von Gartenzwergen im Vereinigten Königreich dem viktorianischen Baron Sir Charles Isham gehörte. 1847 kaufte er von einem deutschen Hersteller 21 Terrakottafiguren für den Steingarten in Lamport Hall in Worcestershire. Heute ist nur noch eine der Figuren übrig, die anderen wurden von Sir Charles‘ Töchtern nach seinem Tod entsorgt. Der Überlebende, bekannt als „The Lamport Gnome“, ist Berichten zufolge für 1 Million Pfund versichert.

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Manche Menschen würden sich über solche trivialen Verzierungen wie Zwerge erheben. Andere würden entgegnen, dass wenn es in Ihrem Garten keine Zwerge gibt, Sie damit eigentlich meinen, dass es in Ihrem Garten noch keine Zwerge gibt. Die Königin ist als Fan bekannt und ein Paar sitzt zwischen den Fingerhüten in ihrem Privathaus in Wiltshire. Es heißt, der König habe auch einen Gnom auf dem Gelände von Highgrove versteckt, und ein Paar wurde mit Sicherheit im privaten Garten der Königin in Raymill gesichtet, der in der Ausgabe vorgestellt wird, die Ihre Majestät als Gastredakteur herausgegeben hat. Einer Schätzung zufolge beträgt die Population der britischen Zwerge mehr als fünf Millionen.

„Sie haben glückliche Gesichter. Das ist es, was ich an ihnen liebe“, schwärmt Lorna Serna vom Merry Harriers Garden Centre im Norden von Devon, wo sich heute mit rund 2.500 Exemplaren die weltweit größte Sammlung von Gartenzwergen befindet. Einige nehmen ein Sonnenbad oder trinken einen Nachmittagstee, andere spielen Fußball oder fahren Karren. Die überwiegende Mehrheit von ihnen wurde „sehr vorsichtig und mit Sackleinen“ aus ihrem nahegelegenen ehemaligen Wohnsitz, dem Gnome Reserve, transportiert, als dieser 2021 geschlossen wurde. „Wir haben alles Mögliche.“ Sie sind schelmisch, sie sind glücklich. „Es gibt tatsächlich viele Gartencenter-Kunden, die mit der Behauptung ankommen, sie mögen keine Zwerge, und dann am Ende einen kaufen, bevor sie gehen.“

Frau Serna weist darauf hin, dass vor allem Kinder von den Figuren fasziniert seien und diese Faszination auch in der Literatur längst belegt sei. Denys Watkins-Pitchford, der unter dem Pseudonym BB schrieb, gewann 1942 die Carnegie-Medaille für Kinderliteratur für seinen Fantasy-Roman „The Little Grey Men“, in dem er die Abenteuer von vier Zwergen schildert.

Enid Blytons „Noddy“ und „Big Ears“ haben beide gnomenartige Eigenschaften, der Kinderbuchtitel „Gnomes“ des niederländischen Autors Wil Huygen wurde in den 1970er-Jahren ein New-York-Times-Bestseller und JK Rowling nennt die Kreaturen in den Harry-Potter-Büchern (laut „ihren korrekten Namen“) zum Charakter Xenophilius Lovegood, „sind Gernumbli gardensi“).

Ein Gartenzwerg im Ebenbild des County Life-Kolumnisten Alan Titchmarsh, gesehen auf der Great Yorkshire Show am 15. Juli 2021 in Harrogate, England. (Foto von Chris Jackson – WPA Pool/Getty Images)

Obwohl Gnome seit rund 150 Jahren Teil der britischen Kulturlandschaft sind und ursprünglich ein Genuss der Oberschicht waren, hatten sie es nicht leicht – vor allem, weil ihre Attraktivität für den Massenmarkt leicht zu verspotten war. Major's Garden Ornaments, ein Unternehmen, das vom Vater des ehemaligen Premierministers John Major geführt wurde, stellte in den 1960er Jahren seinen letzten Zwerg her, offenbar in der Absicht, ihren Untergang vorherzusehen. In den 1970er Jahren befand sich der Gartenzwerg laut Garden Gnomes: A History des Autors Twigs Way auf einem Tiefpunkt. Von der Gartenpresse verunglimpft … die Zukunft sah düster aus. Immobilienmakler gaben potenziellen Hausverkäufern sogar den Rat, die Zwerge zu verstecken, wenn Käufer vorbeikämen.

Nicht einmal das Erscheinen von vier Gartenzwergen auf dem Cover von George Harrisons mit Platin ausgezeichnetem Album „All Things Must Pass“ (es wurde vermutet, dass ein verärgerter John Lennon dies als einen Seitenhieb auf die Beatles auffasste) konnte den Absturz stoppen. Hinzu kommt, dass die RHS seit langem Zwerge und andere „bunte, mythische Kreaturen“ auf der Chelsea Flower Show verbietet, obwohl diese Regelung zum 100. Jahrestag der Show im Jahr 2013 aufgehoben wurde, was zu Zwergversionen des damaligen Herzogs von Cambridge führte und seine schwangere Frau Catherine.

Das Cover von George Harrisons Album All Things Must Pass, auf dem der Ex-Beatle im Gnomenmodus zu sehen ist.

Zwerge sind jedoch absolut widerstandsfähig. In den letzten Jahrzehnten kam es zu einem Wiederanstieg der Verkaufszahlen, zum Teil dank des Hollywood-Animationsfilms „Gnomeo und Julia“ aus dem Jahr 2011, aber auch aufgrund des Gefühls, dass Snobismus zu weit gehen kann. „Ich denke, ein Teil davon könnte eine Reaktion auf die modernen Designtrends der letzten Jahre sein.“ „Zwerge sorgen für einen Hauch von Laune“, sagt Karen Forward vom Online-Händler Gnomelands, der Zwerge bis nach Australien und in die USA verschickt hat. „Sie sind zu einem Symbol für Heimat und Familie geworden.“

Als der französische Designer Philippe Starck im Jahr 2000 seine immer noch beliebten Gnome-Tische und Gnome-Hocker entwarf, war dies ein klares Beispiel für eine zeitgemäßere, wenn auch ironische Interpretation des Trends. Es gab auch zahllose Fälle von „Gnoming“, bei dem Zwerge – manchmal aus den Gärten anderer Leute gestohlen – auf exotische Reisen mitgenommen und die Ergebnisse dann in sozialen Medien geteilt oder sogar Fotos an die Besitzer der Zwerge zurückgesendet wurden. Der unerschrockene Polarreisende Charlie hat solche Reisen natürlich schon vor Jahrzehnten unternommen.

Abgesehen von den Höhen und Tiefen bleiben unsere Zwerge etwas Unkompliziertes: eine einfache, wenn auch skurrile Art, einem Garten Gemütlichkeit und Charakter zu verleihen. „Man sagt, wenn man sich um Zwerge kümmert, kümmern sie sich auch um einen“, bemerkt Frau Serna, die erklärt, dass mehrere Menschen ihre Zwerge in ihrem Testament der rekordverdächtigen Sammlung des Gartencenters geschenkt haben. Und hat sie einen Favoriten unter den 2.500? 'Ich tue. Er ist hübsch und pummelig, und er sitzt auf seinem Stuhl, macht ein Nickerchen und lässt einfach die Welt an sich vorbeiziehen. Das ist es, was wir im Leben wollen.‘

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